Барсук — оригинальный и очень интересный зверь. Тело у него плотное, мускулистое, приземистое, клиновидное, шеи почти нет, остроносая голова непосредственно переходит в туловище.
Вообще он хорошо приспособлен к рытью нор и жизни под землей. Ноги короткие, лапы плоскостопные, сильные.
Особенно тяжелым и неуклюжим выглядит барсук накануне зимы, со слоем жира под кожей до 4 сантиметров.
Размеры взрослого барсука внушительны. Осенью, разжиревший, он весит до 14—18, а иногда и до 20—25 килограммов при длине тела от 70 до 90 сантиметров.
Его волосяной покров после летне-осенней линьки — а этот зверь меняет мех лишь раз в году — состоит из грубоватой ости и плотного теплого довольно нежного подшерстка; окраски от серовато-бурого до серебристого. По бокам головы темные и светлые полосы, ноги черные, брюхо бурое.
Барсучий мех ценится дешево, хотя он довольно красивый, теплый, прочный, и из него на Руси издавна шили шапки.
Основное орудие барсука для рытья земли — когти. Они большие, крепкие, слабо изогнутые, прочно сидящие на толстых пальцах. Своеобразно и умело этот зверь роет норы: когтями быстро и легко рыхлит землю, отбрасывая ее назад попеременно четырьмя лапами, а по мере накопления выталкивает «задним ходом» наверх. И все его движения настолько проворны и четки, что горки вырытой и выброшенной наверх земли растут на глазах.
Этот великолепный землекоп не только сам себе устраивает обширные подземные квартиры, но невольно обеспечивает ими лисиц, енотовидных собак и других животных.
Семейные норы у барсуков, зверей чистоплотных и трудолюбивых, благоустроены и ухожены, как ни у кого. В них уютные гнездовые камеры-спальни, расположенные иногда в 2—3 этажа, на глубине от одного до трех метров, утепленные толстым слоем сухой подстилки, несколько длинных входов-выходов в виде извилистых основных и запасных галерей, отнорки-тупики для кладовых и отходов. Кроме семейной норы, у каждого барсука на охотничьем участке есть несколько временных «квартир» более простого устройства.
Неподалеку от нор в специальных ямах устраиваются уборные. Все «дачи» или «охотничьи домики» содержатся всегда в безупречном порядке и чистоте. В своих подземельях он проводит большую часть года и никого постороннего видеть в них не желает. Его сердцу милы тишина и покой.
У входа в нору часто можно заметить свежую землю: барсук постоянно расширяет, благоустраивает, ремонтирует свое жилье, просушивает «постель».
Особенно старательно он трудится осенью, перед тем как начнется долгий зимний сон, и весной, когда земля оттаивает и осыпается и в норе становится сыро.
Барсуки очень тщательно выбирают место для своих нор: почва нужна рыхлая, пропускающая влагу, но в то же время и не сыпучая; крышей служит защитный водоносный слой — глина, плотная дернина или корневая система старого дерева, а лаз в нору должен освещаться солнцем. Чаще всего свой выбор барсуки останавливают на южном склоне горы или оврага, густо поросшем деревьями и кустарниками; любят крутые берега лесных рек и ключей с узкой тенистой долиной, опушки, незатопляемые лесистые острова.
В очень удобных для нор местах — а их не так уж и много — барсуки поселяются из года в год, живут там десятилетиями, даже столетиями, и норы постепенно превращаются в колонии, в которых живет несколько семей. Площадь некоторых колоний достигает 500—600 квадратных метров, в них 30—40 лазов с общей длиной до 80 метров и десятки гнезд. Настоящие барсучьи города! Потому-то охотники иногда их и называют городищами.
И индивидуальный, или семейный, участок барсуков благоустроен: к туалетам, водопоям и кормовым местам проложены хорошо проторенные тропки. Границы участка «помечены» выделениями специфической железы, находящейся у корня хвоста. Пришельцев барсуки изгоняют из своих владений, но с соседями ссоры не затевают.
Случись во время кормежки какая беда, и барсук бежит (а бегает он при необходимости быстро, хоть и коротки ноги) к ближайшей норе напрямик: настолько хорошо он ориентируется на местности.
Правда, от крупной собаки, рыси и волка не всегда удается ему спастись. Впрочем, не всегда барсук